元宵節(jié)觀燈是因?yàn)榛艨梢栽鎏砉?jié)日氣氛，古人點(diǎn)燈還有祈求平安的意思。農(nóng)歷正月十五是“元宵節(jié)”，民間素有掛燈、打燈、觀燈習(xí)俗，所以也叫燈節(jié)，沿襲至今。元宵節(jié)觀燈的習(xí)俗起源較早，在唐代，元宵放燈已發(fā)展為很受歡迎的文化娛樂(lè)活動(dòng)。據(jù)記載，當(dāng)時(shí)京城“作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬(wàn)盞燈，簇之為花樹(shù)”，十分好看。對(duì)那時(shí)觀燈的盛景，唐代蘇味道的《正月十五夜》寫道：“火樹(shù)銀花合，星橋鐵鎖開(kāi)。暗塵隨馬去，明月逐人來(lái)?！泵枥L了花燈與月光相映的動(dòng)人場(chǎng)面。宋代的燈會(huì)則更為壯觀，每每燈會(huì)期間人潮涌動(dòng)，人們一邊觀賞造型各異的花燈，一邊品節(jié)令小吃。蘇東坡曾描摹道“燈火家家有，笙歌處處樓”。此后，元宵燈節(jié)的規(guī)模與時(shí)間不斷變化。唐代的燈會(huì)是上元前后各一日，合計(jì)三天；宋代又在正月十六之后加了兩日，算下來(lái)是五天；明代則是到由正月初八到正月十七，整整十天時(shí)間。

古代“花燈”類型在古代，元宵節(jié)花燈的品種也十分豐富。以南宋舉例，周密《武林舊事》記載“燈品至多，蘇、福為冠”據(jù)說(shuō)，那時(shí)最大的蘇燈，直徑可達(dá)三四尺，用五色琉璃制成，上面還有山水人物，栩栩如生。  另外，還有如“混然玻璃球”般的“無(wú)骨燈”、“刻鏤金珀玳瑁以飾”的魫燈、“以五色珠為網(wǎng)，下垂流蘇”的珠子燈，相當(dāng)新巧。其中，“走馬燈”又叫蟠螭燈、馬騎燈，制作相當(dāng)精巧：它設(shè)有“輪軸”，也叫紙輪風(fēng)車，上有剪紙，在燈內(nèi)點(diǎn)上蠟燭后燃燒產(chǎn)生的熱力造成氣流，帶動(dòng)輪軸轉(zhuǎn)動(dòng)，燭光將剪紙的影投射在燈屏上，圖像不斷變化。